Pak njerëz në historinë e mjekësisë mund të thonë se kanë shpëtuar më shumë jetë sesa vajza e mrekullive. Henrietta Lacks u diagnostikua me kancer të qafës së mitrës në 1951 në moshën vetëm 31 vjeç, menjëherë pasi solli në jetë fëmijën e saj të pestë. Në atë kohë, shumë spitale në SHBA ende i veçonin njerëzit në të zinj dhe në të bardhë, kështu që kishte pak mundësi që ajo të kërkonte trajtim. Ajo iu drejtua Spitalit Johns Hopkins në Baltimore, Maryland, pasi ishte më e afërta me shtëpinë e saj. Reparti ku ajo u trajtua drejtohen nga George Gey, një studiues i cili ishte duke u përpjekur të rrisë qelizat njerëzore në laboratorin e tij për dekada. Gjatë trajtimit për të hequr tumorin, mjeku i saj dërgoi një mostër të vogël të indeve pa pëlqimin e saj tek Gey. Deri në këtë pikë, përpjekjet për të rritur qelizat njerëzore jashtë trupit kishin dështuar.
Por diçka në lidhje me qelizat e Lacks, ekspertët ishin gati duke e ndryshuar këtë ide. Në shumicën e njerëzve një proces natyral i quajtur plakje vë një kufi në jetëgjatësinë e qelizave. Pleqëria është e lidhur me plakjen: ndërsa qelizat ndahen dhe shumohen me kalimin e kohës, saktësia e secilës ka replikim shoqërues të ADN-së.
Kapakët mbrojtës në fund të secilës varg të ADN-së të njohur si telomere shkurtohen, derisa fijet e ADN-së të mbrohen dhe të shfaqen mutacione të dëmshme. Këto mutacione priren të shoqërohen me kancere dhe sëmundje të tjera të lidhura me moshën. Për tu mbrojtur nga kjo, makineria e replikimit brenda qelizave është në gjendje të zbulojë këtë shkurtim të telomereve në mënyrë që pas një pike të caktuar të ndalojnë procesin e plakjes.
Në mënyrë tipike qelizat njerëzore janë në gjendje të ndahen rreth 50 herë para se të arrijnë plakjen. Por qelizat e Lacks ishin të ndryshme. Qelizat e saj ishin në gjendje të ndaheshin dhe të replikoheshin për një kohë të pacaktuar. Për ekspertët ato ishin të përsosura për kërkime mjekësore pasi një kulturë e qelizave identike mund të rritej shpejt. Së shpejti, shkencëtarët në të gjithë botën po merrnin qelizat e Lacks për të zhvilluar hulumtimet e tyre. Linja e saj qelizore, e cila u bë e njohur si “HeLa”. Miliona njerëz ia kanë borxh jetën indeve të marra prej saj. Historia e saj është gjithashtu e ndërlikuar. Familja e saj nuk kishte ide për kontributet e Lacks derisa gazetarja Rebecca Skloot gjurmoi ADN-në e saj 50 vjet më vonë. Aftësia për të riprodhuar me shpejtësi qelizat HeLa në një mjedis laboratorik ka çuar në shumë përparime të rëndësishme në kërkimet bio-mjekësore. Për shembull, deri në vitin 1954, Jonas Salk po përdorte qelizat HeLa në kërkimet e tij për të zhvilluar vaksinën e poliomelitit. Për të provuar vaksinën e tij të re, qelizat u prodhuan në masë në fabrikën e parë të prodhimit të qelizave.
Për më tepër, Chester M. Southam, një virolog kryesor, injektoi qelizat HeLa në pacientët me kancer, të burgosurit në burg dhe individë të shëndetshëm për të parë nëse kan ceri mund të transmetohej, si dhe për të ekzaminuar nëse dikush mund të bëhej imun ndaj kancerit. Qelizat HeLa ishin qelizat e para njerëzore të klonuara me sukses në 1955 dhe që prej asaj kohe janë përdorur për të provuar ndjeshmërinë e njeriut ndaj kozmetikës dhe një shumëllojshmërie të produkteve të tjera. Që nga vitet 1950, shkencëtarët kanë rritur deri në 50 milion tonë metrikë të qelizave të saj dhe ka gati 11,000 laboratorë anë e mbanë globit që përdorin qelizat HeLa. Në fillim të viteve 1970, një pjesë e madhe e kulturave të tjera qelizore u ndotën nga qelizat HeLa. Si rezultat, anëtarët e familjes Henrietta Lacks morën kërkime për mostra gjaku nga studiuesit duke shpresuar të mësonin rreth gjenetikës së familjes në mënyrë që të bëjnë dallimin midis qelizave HeLa dhe linjave të tjera qelizore.
Të alarmuar dhe të hutuar, disa anëtarë të familjes filluan të pyesnin pse po merrnin kaq shumë telefonata duke kërkuar mostra gjaku. Në 1975, familja gjithashtu mësoi përmes një bisede të rastësishme në darkë se materiali me origjinë nga Henrietta Lacks po vazhdonte të përdorej për kërkime mjekësore. Familja kurrë nuk kishte diskutuar për sëmundjen dhe vd ekjen e Henrietës mes tyre gjatë viteve që ndërhynë, por me rritjen e kureshtjes për nënën e tyre dhe gjenetikën e saj, ata tani filluan të kishin pyetje. Jeri Lacks-Whye and David Lacks, grandchildren of Henrietta Lacks, photographed 22 August 2013 in Dundalk MD, for Baltimore Magazine. As Henrietta Lacks dhe as familja e saj nuk u dha leje mjekëve të saj për të marrë qelizat e saj. Në atë kohë, leja nuk kërkohej zakonisht. Qelizat u përdorën në kërkime mjekësore dhe për qëllime tregtare.
Në vitet 1980, të dhënat mjekësore familjare u botuan pa pëlqimin e familjes. Një çështje e ngjashme u diskutua në Gjykatën Supreme të Kalifornisë në çështjen Moore kundër Regents të Universitetit të Kalifornisë në 1990. Gjykata vendosi që indet dhe qelizat e hedhura të një personi nuk janë pronë e tyre dhe mund të komercializohen. Në Mars të vitit 2013, studiuesit botuan sekuencën e ADN-së së gjenomit të një lloji të qelizave HeLa. Familja Lacks e zbuloi këtë kur autori Rebecca Skloot i informoi ata. Kishte kundërshtime nga familja Lacks në lidhje me informacionin gjenetik që ishte në dispozicion për të gjithë publikun. Jeri Lacks Ëhye, nip i Henrietta Lacks, i tha The New York Times, “shqetësimi më i madh ishte privatësia” . Në të njëjtin vit një grup tjetër që punonte për një gjenomë tjetër të linjës qelizore HeLa nën financimin e Instituteve Kombëtare të Shëndetit (NIH) e paraqiti atë për botim. Në gusht 2013, u njoftua një marrëveshje midis familjes dhe NIH që i dha familjes një kontroll mbi qasjen në sekuencën e ADN-së së qelizave të gjetur në dy studime së bashku me një premtim se do të njihen në dokumente shkencore.
